Stan is letterlijk een killer of sheep: hij slacht schapen in een slachthuis in Watts. Hij vindt het werk weerzinwekkend. Het stompt hem af en maakt hem doodvermoeid. Maar het leven eromheen gaat door, en daar probeert hij met zijn vrouw en kinderen iets van te maken. Vrienden komen langs, buren knopen een praatje aan en de kinderen spelen buiten. In een reeks losse scènes krijgt het leven in Watts in de jaren ’70, met al zijn kleine, alledaagse momenten, een gezicht.

Killer of Sheep heeft geen lineair plot of duidelijke verhaallijn, maar schetst wel een realistisch beeld van het leven in een zwarte achterstandswijk. Waar zwarte cultuur in de jaren ’70 in de Amerikaanse cinema vooral zichtbaar was in blaxploitationfilms, koos Charles Burnett voor een andere aanpak. Hij maakte een realistische slice-of-life-film, met mensen uit zijn eigen omgeving, zonder de nadruk op geweld en criminaliteit.