Zonder klassieke verhaallijn weeft Gianfranco Rosi een mozaïek van levens aan de voet van de vulkaan. Japanse archeologen werken tussen de ruïnes van Pompeii, terwijl elders kunstdieven eeuwenoude fresco's proberen buit te maken. Brandweerlieden rukken uit na aardbevingen, havenarbeiders lossen schepen in de haven van Napels. De Vesuvius blijft op de achtergrond altijd aanwezig, terwijl het dagelijks leven onverstoorbaar doorgaat.

Zonder commentaar of oordeel richt Gianfranco Rosi zijn camera op wat in het dagelijks leven vaak onopgemerkt blijft. Met een scherp oog voor ritme, detail en menselijkheid maakt hij van Below the Clouds meer dan een documentaire over de Vesuvius: een meditatief portret van een plek waar de geschiedenis altijd voelbaar is.